심장은 온 몸에 혈액을 보내기 위해 펌프질을 하는데 이 때 수축과 확장을 반복합니다.
혈압은 이 때 생기는 압력으로 수축기 혈압(최고값)과 확장기 혈압(최저값)으로 표시합니다.
고혈압이란 말 그대로 혈관내의 압력이 높다는 뜻으로 다음의 기준에 따라 구분합니다.

정상인에서 혈압은 새벽부터 오전까지는 오르는 양상을 보이며 그 이후 점점 내려가 취침 중에 가장 낮습니다.
운동할 때나 흥분 시 상승하고 안정하거나 수면 중에는 하강합니다. 반대로 빈혈이 있거나 너무 더운 곳에 있으면 혈압이 내려가게 됩니다.
혈압은 정상적으로 변동이 있고 또 여러 원인으로 상승할 수 있습니다.
따라서 고혈압을 진단할 때는 두 번 이상 외래를 방문하여 두 번 이상 측정한 혈압으로 판단하고 4~6주 동안 관찰하거나 24시간 활동혈압을 측정하여 고혈압을 진단합니다. 혈압은 보통 의자에 편하게 앉아 팔을 심장높이로 올린 상태에서 측정합니다.